На сегодня НХЛ представляет собой одну из самых непредсказуемых высших спортивных лиг, что, наряду с уровнем хоккеистов, делает ее такой интересной и популярной. В такой конкурентной среде разница в форме или настрое в конкретный небольшой отрезок сезона может стать причиной победы в серии или вылета. Большую роль играет опыт игроков и тренеров в играх навылет. Вдобавок, в хоккее многое зависит не только от мастерства полевых игроков, вратарей и тренеров, но и от удачи и благоприятного стечения обстоятельств, ведь один рикошет или необязательное удаление могут изменить ход серии. Дополнительно влияние на исход серий плей-офф оказывают изменения в составах из-за травм или переходов на дедлайне или незадолго до него. Получается, что место в регулярке командам обеспечивает не совсем тот состав, который потом борется в плей-офф. Наглядный пример: в этом сезоне Рантанен провел за «Даллас» только 20 игры из 82 в регулярном чемпионате, Гранлунд – 31, но их хет-трики по сути принесли техасцам две победы в серии с «Джетс». «Виннипег», лучшая команда регулярного чемпионата НХЛ, завершил свое выступление в Кубке Стэнли, уступив в шести матчах «Далласу». Таким образом, этот сезон станет уже двенадцатым подряд, когда обладатель Президентского кубка не сможет выиграть главный трофей сезона – последний раз это удавалось «Чикаго» в сезоне 2012-13. Более того, во втором раунде этого года вылетели 3 лучшие команды регулярного чемпионата. В итоге победителем этого года будет команда с 4-5 или 9-11 мест регулярки.
Итак, позади второй раунд в борьбе за Кубок Стэнли. Первыми в третий круг вышли хоккеисты «Эдмонтон Ойлерс». Играли они с «Вегас Голден Найтс». От серии «Эдмонтон» — «Вегас» ждали искрометного атакующего хоккея. «Вегас» в регулярном чемпионате были одной из самых результативных команд. В «Эдмонтоне» Макдэвид, Драйзайтль и ряд других результативных игроков выходят на лёд. Получилось только немного по-другому. Между последним голом в четвертом матче серии и первым голом в пятом матче прошло практически 100 минут. Автором единственной и победной шайбы, которая отправила «Эдмонтон» в финал конференции, стал Каспери Капанен. Для него забивать победные голы в овертаймах не впервой: в 2015-м Капанен стал автором решающей шайбы в финале МЧМ. Весь этот плей-офф финн сидел в запасе, вышел только на последние два матча серии — и помог. Две последнии встречи серии великолепно провел Стюарт Скиннер, вратарь «Ойлерс»: канадец, конечно же, переживал после пропущенной на последней секунде шайбы в третьем матче серии. Вообще на тот момент он провел в плей-офф три игры — и все проиграл. Но затем Скиннер выдал два сухих матча подряд. Во многом благодаря ему серия закончилась так быстро со счётом 4:1 в пользу «Эдмонтона». Западная конференция второй год подряд не дает даже минимального шанса для неожиданностей. Особенно в плане противников «Эдмонтона»: в первом раунде «Ойлерз» четыре сезона подряд играют с «Кингз», а в финале конференции, как и в прошлом чемпионате, снова встретятся с «Далласом». «Виннипег» после победы в регулярке смог продержаться только две серии в Кубке Стэнли. И то, довольно случайная победа над «Сент-Луисом» в седьмом матче первого раунда сменилась закономерным вылетом от «Далласа» во втором. Лучший вратарь регулярки Коннор Хеллибак совершенно не помог своей команде в плей-офф. На его счету лишь 86,55% отраженных бросков и более трех пропущенных шайб в среднем за матч. Для сравнения, у Джейка Оттинджера из «Далласа» почти 91% отраженных бросков и коэффициент надежности 2,59. Шестой матч серии Хеллибак провел неплохо: пропустил лишь одну шайбу в основное время. В шестом матче, который проходил на льду «Старс», больше всего внимания приковал к себе Марк Шайфли из «Виннипега». «Джетс» провел, вероятно, самый трудный матч в карьере и абсолютно точно самый грустный. Утро в Техасе началось для Шайфли с печальной новости: скончался его отец. В отель к Марку сразу же помчался главный тренер команды Скотт Арниэл. Не было ясно, сыграет ли Шайфли в решающем матче, но Марк все же вышел. «Этого хотел бы папа”, – сказал Шайфли перед игрой. Именно Шайфли открыл счет во втором периоде. Через шесть минут «Даллас» сравнял счёт. Единственное удаление в матче случилось за 15 секунд до окончания третьего периода: за подножку поехал на скамейку Шайфли. Это стало решающим моментом игры: в овертайме с третьей попытки шайба зашла в ворота – большинство реализовал Томас Харли. До возвращения Марка оставалось всего 12 секунд. Счёт в серии стал 4:2. Тренер «Далласа» Питер Дебур выиграл 19-ю серию плей-офф за карьеру. По числу выигранных серий он вышел на чистое 6-е место в истории лиги. Выше идут Скотти Боумэн (49), Эл Арбур (30), Дик Ирвин (25), Джоэл Кенневилл (в межсезонье возглавил «Анахайм», 23) и Глен Сатер (21). Отметим, что Дебур – единственный тренер из топ-10, не выигрывавший Кубок Стэнли.
«Вашингтон» проиграл «Каролине» во втором раунде Кубка Стэнли 1:4. Итоги регулярного чемпионата и отчасти первой серии с «Монреалем» заставили многих знатаков хоккея переоценить возможности нынешнего «Вашингтона». Второй раунд плей-офф показал, что «Вашингтон» в этом составе не готов решать больших задач. Серия с «Каролиной» закончилась за пять матчей и сложилась ровно так, как и хотел тренер «Харрикейнз» Род Бриндамор. Впрочем, «Кэпиталс» и так прыгнули выше головы: команда, от которой ожидали в лучшем случае борьбы за wild card, по итогам регулярки стала второй, а в плей-офф дошла до полуфинала Востока, чего не делала с чемпионского 2018-го. «Каролина Харрикейнз» продемонстрировала сбалансированную игру, сочетая физическую мощь, тактическую дисциплину и вратарское мастерство. Победа в пятом матче вывела их в финал Восточной конференции. На мой взгляд, «Каролина» имеет все шансы на победу в Кубке Стэнли. За «Каролину» говорит опыт и набитые за прошлые сезоны шишки. Не год и не два команда Бриндамора находится в группе претендентов на Кубок Стэнли.
«Торонто» выжил в ситуации, когда его почти все уже отправили в отпуск, и выиграл в гостях у действующего обладателя Кубка Стэнли. Развязка в серии была отложена до седьмого матча. Первые две игры за собой оставила команда Торонто и повела со счётом 2:0 в серии, но затем две домашние игры и одну на выезде за собой оставила “Флорида”. И уже она повела в серии со счётом 3:2. Казалось бы, на своём льду «Флорида» должна закрывать серию и выходить в полуфинал. Но игра в защите и вратарская игра “Торонто” не позволили сопернику у себя дома забросить даже одну шайбу. В итоге «Торонто» возвращается к себе домой, привезя победу со счётом 2:0, а главное – сравняв счёт серии 3:3. И уже традиционно команда Торонто седьмой матч проиграла, несмотря на домашнее преимущество и сумасшедшую поддержку местных болельщиков. «Торонто» не побеждает в седьмых матчах в сериях плей-офф с 2004 года – восемь поражений подряд в решающих встречах. «Флорида» в седьмом матче победила 6:1 и в финале Восточной конференции встретится с «Каролиной». Напомню, в прошлом сезоне хоккейный клуб «Флорида Пантерз» обыграл “Эдмонтон Ойлерз” и впервые в своей истории стал обладателем Кубка Стэнли.
Первую путёвку в финал Кубка Стэнли разыграют между собой “Даллас Старз” и “Эдмонтон Ойлерз”. За вторую путёвку поспорят ”Каролина Харрикейнз” и “Флорида Пантерз”.
