Уолт Уитмен родился 31 мая 1819 года в городе Уэст-Хиллз, Нью-Йорк. Он был вторым сыном инженера Уолтера Уитмена и Луизы Ван Велсор. Семья, имевшая девять детей, жила в Бруклине и Лонг-Айленде в 1820-х и 1830-х годах.
В возрасте двенадцати лет Уитмен начал изучать ремесло печатника и влюбился в печатное слово. Он многому учился сам, постоянно читал, изучал Гомера, Данте, Шекспира и Библию.
Уитмен работал типографским рабочим в Нью-Йорке, пока сильнейший пожар не разрушил их район. В 1836 году, в возрасте семнадцати лет, он начал свою карьеру в качестве учителя в «Однокомнатной школе» в Лонг-Айленде.
Однокомнатные школы были обычным явлением в сельских районах разных стран, в том числе Пруссии, Норвегии, Швеции, США, Канаде, Австралии, Новой Зеландии, Соединенном Королевстве, Ирландии и Испании. В большинстве сельских и маленьких городских школах все ученики собирались в одной комнате. Один учитель преподавал академические основы нескольким классам начального образования для мальчиков и девочек.
Он преподавал до 1841 года. Затем принял решение начать карьеру журналиста.
Он основал еженедельную газету «Лонг Айлендер», а позже редактировал ряд бруклинских и нью-йоркских газет. В 1848 году Уитмен покинул Brooklyn Daily Eagle, чтобы стать редактором New Orleans Crescent. Именно в Новом Орлеане он не понаслышке испытал порочность рабовладельческих порядков на невольничьих рынках этого города. По возвращении в Бруклин осенью 1848 года он основал газету «Свободный гражданин Бруклина». Одновренно с этим он продолжил развивать уникальный стиль поэзии, который позже так поразил Ральфа Уолдо Эмерсона.
В 1855 году Уитмен получил авторское право на первое издание «Листьев травы», сборник из двенадцати стихотворений без названия и предисловия. Он сам опубликовал книгу и отправил копию Эмерсону в июле 1855 года. В 1856 году Уитмен выпустил второе издание книги, содержащей уже тридцать три стихотворения, письмо Эмерсона, восхваляющее первое издание, и длинное открытое письмо Уитмена в ответ. При жизни Уитмен продолжал совершенствовать эту книгу и сделал еще несколько переизданий. Известный исследователь творчества Уитмена M. Джимми Киллингсворт пишет, что «слияние», о котором писал Уитмен, – это путь индивидуального «Я», и цель этого пути в преодолении моральных, психологических и политических границ. Тематически и поэтически это понятие преобладает в трёх основных стихотворениях 1855-го года: «Я воспеваю электрическое тело», «Спящие» и «Песнь о себе» – эти стихи в первом издании вышли под общим названием «Листья травы», но были разделены визуально и с помощью повторяющегося заголовка.
В начале Гражданской войны Уитмен поклялся жить «искуплённой” и «очищенной» жизнью. Он работал внештатным журналистом и посещал раненых в больницах Нью–Йорка. Затем он отправился в Вашингтон в декабре 1862 года, чтобы заботиться о своем брате, который был ранен на войне.
Он глубоко переживал, видя страдания многочисленных раненых в Вашингтоне, и решил остаться и работать в больницах города. В результате он пробыл в городе одиннадцать лет. Он устроился на работу клерком в Министерство внутренних дел – вплоть до того дня, когда министр внутренних дел Джеймс Харлан обнаружил, что Уитмен был автором «Листьев травы», которые Харлан счел оскорбительными. Харлан уволил поэта.
На протяжении большей части своей жизни Уитмен напрягал все свои силы, чтобы заработать на хлеб насущный. В Вашингтоне он жил на зарплату клерка и скромные гонорары и тратил лишние деньги, включая подарки от друзей, на пропитание и лекарства для пациентов, которых он выхаживал. Он также посылал деньги своей овдовевшей матери и брату-инвалиду. Время от времени писатели из Америки и из Англии присылали ему денег, чтобы он мог свести концы с концами.
В начале 1870-х годов Уитмен поселился в Камдене, штат Нью-Джерси, куда он приехал навестить умирающую мать в доме своего брата. Однако после перенесенного инсульта Уитмен не смог вернуться в Вашингтон. Он оставался со своим братом до 1882 года, пока переиздания «Листьев травы» не принесли Уитмену достаточно денег для покупки дома в Камдене.
В простом двухэтажном доме Уитмен провел свои преклонные годы, работая над дополнениями и изменениями к новому изданию книги и готовя свой последний том стихов и прозы «Good-Bye, My Fancy». После смерти 26 марта 1892 года Уитмен был похоронен в усыпальнице, которую он сам спроектировал и построил на кладбище Харлея.
Наряду с Эмили Дикинсон, он считается одним из самых значительных поэтов Америки.
ЛЕТОПИСЦЫ БУДУЩИХ ВЕКОВ
Летописцы будущих веков,
Вот я открою, что скрыто за этим бесстрастным лицом, и скажу вам, что написать обо мне.
Напечатайте имя мое и портрет мой повесьте повыше, ибо имя мое – это имя того, кто умел так нежно любить,
И портрет мой – друга портрет, страстно любимого другом,
Того, кто не песнями своими гордился, но безграничным в себе океаном любви, кто изливал его щедро на всех,
Кто часто блуждал на путях одиноких, о друзьях о желанных мечтая,
Кто часто в разлуке с другом томился ночами без сна,
Кто хорошо испытал, как это страшно, как страшно, что тот, кого любишь, может быть, втайне к тебе равнодушен,
Чье счастье бывало: по холмам, по полям, по лесам пробираться, обнявшись, вдвоем, в стороне от других,
Кто часто, блуждая по улицам с другом, клал себе на плечо его руку, а свою к нему на плечо.
Поэтический перевод – КОРНЕЙ ЧУКОВСКИЙ
