Этот очень уютный, почти домашний парк туристы называют нежно — Smoky. Он является частью хребта Appalachian, протянувшегося вдоль почти всего атлантического побережья США. Этот древний хребет начал формироваться около 300 миллионов лет назад и к нашему времени уже изрядно состарился, так же как Карпаты или Урал. Здесь нет острых драматичных пиков, характерных для гор запада страны: вершины округлые, мягкие, словно скатывающиеся вниз. Smoky занимает всего небольшой участок Аппалачей на территории штатов Tennessee и North Carolina. Благодаря южному расположению климат здесь жаркий и влажный, но именно это создаёт ту необыкновенно буйную, сочную растительность, выгодно отличающую Smoky от его европейских «ровесников».
Первые индейские поселения на территории будущего парка появились по меньшей мере 11 тысяч лет назад. Это были предки современных Cherokee — народа, когда-то занимавшего огромный регион от реки Огайо до Южной Каролины. Cherokee жили крупными земледельческими общинами, пока в 1540 году сюда не пришла экспедиция испанца Эрнандо де Сото. Массовое освоение началось в XVIII веке: на плодородные земли потянулись шотландцы, ирландцы, немцы и англичане. Дружелюбный сначала народ Cherokee довольно быстро столкнулся с бесцеремонностью пришельцев, что привело к кровавым конфликтам и вытеснению индейцев в Blue Ridge Mountains в 1760-х годах. Позже они попытались адаптироваться, создали алфавит, приняли законы новой страны, но их усилия рухнули, когда в 1828 году в северной Джорджии нашли золото — буквально в нескольких десятках миль от нынешнего парка.
В 1830 году президент Эндрю Джексон подписал Removal Act, требовавший выселения всех индейцев в Оклахому. Верховный суд поддержал Cherokee, но президент проигнорировал решение. Так 13 тысяч индейцев, вместе с племенами Seminole, Chickasaw и Choctaw, были согнаны в путь, вошедший в историю как Тропа Слёз: почти треть не дошли. Лишь небольшой группе удалось скрыться в родных горах. В 1889 году для их потомков создали Qualla Indian Reservation, где сегодня живёт около 10,5 тысяч человек.
Тем временем европейские поселенцы активно осваивали горы. К концу XIX века сюда пришли лесозаготовительные компании: проложили железные дороги, возникло пятнадцать «company towns». К началу 1930-х леса были почти полностью уничтожены — сохранилось лишь около 20 % будущего парка. Тогда жители Ноксвилла Уиллис Дэвис с супругой выступили с инициативой создания заповедника. National Park Service как раз искала подходящий участок на востоке страны, но проект нуждался в серьёзных вложениях. Штаты Tennessee и North Carolina собрали часть средств, решающую же роль сыграла пожертвованная Джоном Рокфеллером-младшим сумма в $5 млн. Федеральное правительство добавило ещё $2 млн, и 15 июня 1934 года Great Smoky Mountains National Park был официально открыт.
Сегодня Smoky — это густой влажный лес, покрывающий 95 % территории парка. Здесь растёт более ста видов деревьев и около полутора тысяч видов цветов; обитают сотни видов птиц, 66 видов млекопитающих и бесчисленные рептилии и амфибии. Символ парка — черный медведь, чья популяция достигает 1500 особей.
За сохранение уникальной природы парк получил статус Международного биосферного заповедника. Ежегодно его посещают 8–12 миллионов человек — большинство осматривает Smoky, не углубляясь в лес, но тысячи туристов проходят тропами к водопадам, смотровым площадкам и по участкам знаменитой Appalachian Trail. Всего в парке — около 800 миль троп, от лёгких прогулок до многодневных маршрутов. Smoky остаётся тем самым местом, где мягкие горы, густой туман и древняя история складываются в особую, ничем не заменимую атмосферу.
